In una dieta completa BARF al gatto vengono dunque proposte carne, frattaglie, costituite principalmente da cuore e fegato, uova, verdure quali bietole, insalata, spinaci, fagiolini, carote e zucca, e naturalmente ossa, che apportano calcio, da triturare accuratamente per evitare che le schegge possano danneggiare lo stomaco. Anche la pelle è un elemento importante, poiché contiene grassi animali essenziali.

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Un po' di storia

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La dieta BARF venne adottata per la prima volta nel 1993 da Ian Billinghurst, ma deve il proprio nome a Debbie Trip. Il pensiero sotteso a questo tipo di alimentazione è che la struttura del gatto, seppur domesticato, non abbia subito cambiamenti o adattamenti. Proprio per questo motivo lo stomaco del gatto assimila ed elabora meglio le proteine piuttosto che i carboidrati, difficilmente presenti nelle sue prede consuete, ma spesso contenuti negli alimenti commerciali.

L’analisi di prede vere e proprie, quali conigli, polli e tacchini, ha permesso di individuare le percentuali di carne, ossa e organi da inserire nella dieta per mantenerla il più possibile vicina a quella naturale. Queste si attestano tra il 55-75% di carne, il 10-15% di ossa e il 10-20% di organi; l’aggiunta di una piccola quantità di verdure simula poi il contenuto dello stomaco delle prede. Generalmente in questo modello dietetico gli integratori non vengono utilizzati, anche se talvolta è necessario aggiungere olio di pesce per compensare il basso livello di omega-3 presenti nelle carni degli animali nutriti a cereali; in alternativa è possibile ovviare utilizzando la carne di bestie allevate a pascolo, che contiene più del doppio di omega-3.

 

Linee guida

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Se si decide di alimentare il proprio gatto con una dieta a base di crudo vanno seguite in modo rigoroso alcune importanti linee guida, perché crudo non è automaticamente sinonimo di buono. Il cibo deve essere ben bilanciato e servito nelle giuste quantità, a meno che non venga proposto unicamente come complemento.

Un gatto che segue la dieta BARF dovrebbe mangiare giornalmente tra il 2 e il 7% del suo peso corporeo, ma la giusta quantità dipende da molti fattori quali età, razza, situazione di vita e può anche variare individualmente. Il fabbisogno di un gatto adulto sterilizzato, ad esempio, sarà tra il 2 a il 3% del peso mentre gattini in crescita, gatte in gravidanza o in allattamento dovrebbero poter accedere liberamente al cibo, ovvero mangiarne a sazietà, senza che questo sia disponibile 24 ore su 24. Anche la frequenza dei pasti varia, per esempio per alimentare correttamente un gattino durante la fase dello svezzamento dovrebbero essere serviti 4-6 pasti al giorno; dai sei mesi in su, tre pasti al giorno sono invece sufficienti. Nuovamente, i gatti anziani potrebbero richiedere pasti serviti più spesso. E ancora gatti adulti, abituati alla disponibilità di cibo secco 24 ore su 24, potrebbero aver bisogno di essere nutriti più volte durante il periodo di transizione alla nuova dieta.

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Ricordando che se si decide di adottare questo tipo di alimentazione è bene rivolgersi a uno specialista, la ricetta di base tipica si compone di:

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• 55-75% carne

• 10-15% ossa

• almeno 10% cuore

• 5-10% fegato

• massimo 10% altri ingredienti quali altri organi e verdura

 

Carne (fonte proteica): non va offerta solo carne bianca, poiché può portare a carenza di ferro, per cui i tipi di carne da inserire nei pasti devono variare. In generale la carne andrebbe servita in pezzi il più grandi possibili, per esercitare i denti e le gengive. Tendini, cartilagini e pelli sono poi necessari per una dieta equilibrata. Particolare attenzione va posta al pesce crudo e ai pesci grassi; i pesci di acqua salata devono essere congelati almeno per 4 giorni per scongiurare la presenza di Anisakis.

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Ossa polpose (minerali): per ossa polpose si intendono le ossa ricoperte di carne; la presenza della carne è fondamentale sia per la masticazione sia per il transito intestinale. Ossa e farina d'ossa sono ricche di glucosamina e condroitina, importanti per il benessere delle articolazioni, ma un gatto non abituato a mangiarle potrebbe rigurgitarle non digerite. Le più adatte sono le ossa del costato di coniglio, della quaglia, delle ali di pollo e di galletto Per questo motivo è possibile iniziare con una quantità di ossa leggermente inferiore a quella raccomandata, intorno al 5%, e incrementarla poi progressivamente fino al 10-15%. Le ossa possono anche servite intere a parte, per permettere al gatto di rosicchiare e mantenere in salute denti e gengive; di vitale importanza è offrire al gatto solo ossa crude e polpose: quelle cotte diventano fragili e taglienti e non sono un alimento adatto.

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Quantità approssimativa di ossa nel cibo:

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• 30% ali di pollo

• 50% collo di pollo

• 50-60% carcassa di uccello

• 30% pollo intero

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Per quanto riguarda il dosaggio della farina d’ossa, che può essere usata a sostituzione delle ossa, questo è di circa 1 cucchiaino per 200 grammi di carne. Insieme a una quantità sufficiente di carne rossa, fornisce tutti i minerali di cui un gatto adulto ha bisogno; alle femmine gravide o in allattamento un piccolo supplemento di sali minerali garantisce l’assunzione di quantità adeguate di sodio e potassio.

Qualora non fosse possibile proporre ossa o farina d'ossa, ad esempio poiché il gatto è affetto da insufficienza renale e la dieta deve dunque essere a ridotto contenuto di fosfati, i gusci d'uovo macinati o le compresse di calcio senza vitamina D sono validi sostituti, additivati con minerali, gelatina e grassi.

Un eccesso di ossa o di farina d'ossa può causare costipazione. Durante la somministrazione di antibiotici o prima e dopo una chirurgia è importante non offrire ossa al gatto.

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Cuore (principale fonte di taurina): il gatto non è in grado di sintetizzare la taurina, essenziale per la funzionalità visiva e riproduttiva, e va dunque aggiunta con l’alimentazione: fondamentale per questo è offrire almeno il 10% di cuore, tenendo presente che il cuore di coniglio ha però un contenuto di taurina insufficiente. Alle femmine gravide, in allattamento e ai cuccioli la percentuale da somministrare dovrebbe sempre superare il 10%. È importante ricordare che la taurina è molto sensibile al calore.

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Fegato (vitamina A, acido folico): poiché il fegato è il centro di disintossicazione del corpo è importante scegliere fegati di animali giovani e non somministrarne più del 5-10%, facendo molta attenzione agli integratori con vitamina A, il cui sovraddosaggio può portare a cecità, e D. Il fegato può essere sostituito con olio di fegato di merluzzo o olio di germe di grano, sebbene molti gatti trovino questi oli disgustosi, ricordando però che spesso il dosaggio suggerito non è sufficiente a coprire l'intero fabbisogno giornaliero del micio e che il gatto non è in grado di convertire il beta-carotene in vitamina A (retinolo); inoltre, bisogna assicurarsi che il gatto riceva abbastanza acido folico. Il fegato può causare feci non formate per cui è meglio iniziare somministrandone solo un 5%. Alle femmine gravide e in allattamento ne dovrebbe essere somministrata una quantità più alta, almeno del 10%, preferibilmente di manzo poiché ricco in rame.

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Altro: per regolarizzare l’intestino e aggiungere altre vitamine è possibile offrire al gatto frutta e verdura (fibra). Per far sì che il gatto possa accedere alle sostanze nutritive frutta e verdura devono essere congelate o fermentate, per abbattere le pareti cellulari, e dovrebbero poi essere tritate molto finemente, preferibilmente filtrate ed estratte a freddo. Possono essere invece servite crude se aggiunte solo per fornire un po' di sostanza/gusto. Le verdure a foglia verde sono le migliori, da evitare invece le patate crude, che contengono amido, le cipolle e l'aglio, tossici a lungo termine, e il rabarbaro, poiché contiene acido ossalico.

Oltre a cuore e fegato, come abbiamo visto essenziali, possono essere proposti al gatto anche le altre frattaglie: polmoni, milza, reni, in ridotta quantità, rognoni e cervello.

I tuorli d’uovo, ottimi integratori multi vitaminici, possono essere somministrati crudi nella misura di 1/2 a settimana; gli albumi devono invece essere preventivamente cotti ad almeno 70ºC.

È possibile aggiungere alla dieta anche una bassa dose di olio di salmone, efficace in diverse condizioni infiammatorie, additivato con vitamina E, mentre è meglio evitarlo se il gatto si nutre di selvaggina.

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Per regolarizzare l’attività intestinale, per controllare la voracità o se il gatto ha difficoltà a defecare possono essere aggiunti degli addensanti, quali psillio e carote non congelate grattugiate grossolanamente.

 

La manipolazione della carne cruda

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La manipolazione della carne cruda desta spesso preoccupazione, perché potenzialmente pericolosa per la salute umana. E certamente può esserlo, per cui vanno minimizzati i rischi seguendo queste prescrizioni:

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• utilizzare solo carne di origine conosciuta;

• in alcuni Paesi prestare particolare attenzione alla provenienza della carne di maiale;

• mantenere un alto livello di igiene;

• congelare la carne per due-tre giorni a -20ºC prima dell'uso;

• lasciare che il decongelamento avvenga in frigorifero;

• non lasciare fuori il cibo per troppo tempo, soprattutto durante la stagione calda;

• non sciacquare la carne.

 

La dieta BARF: vantaggi e svantaggi

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Ad oggi non esistono fonti scientifiche attendibili a supporto o meno di questo tipo di alimentazione, come riportato nei manuali per i veterinari (es. Applied Veterinary Clinical Nutrition, dA. Fascetti, 2012, libro).

Citiamo a titolo esemplificativo lo studio del dottor Francis M. Pottenger Jr, condotto tra il 1932 e il 1942, spesso citato da chi sostiene la superiorità del cibo crudo su quello cotto. Il dottore analizzò 900 gatti, metà dei quali nutriti per 2/3 a carne cruda e 1/3 latte crudo e olio di fegato di merluzzo e l’altra metà con la stessa dieta, ma cotta. I gatti nutriti col solo alimento cotto svilupparono malattie degenerative e difficoltà riproduttive, ma lo studio venne condotto prima della scoperta del ruolo essenziale della taurina nella dieta del gatto per cui revisioni successive hanno imputato i problemi di salute di questi gatti alla carenza di taurina, che si degrada se esposta al calore della cottura. In uno studio sulla carenza di taurina materna nei gatti, i gatti in oggetto hanno presentato sintomi sovrapponibili a quelli studiati da Pottenger (https://ifnh.org/product-category/educational-materials/pioneers-of-nutrition/dr-francis-m-pottenger-jr/).

Di seguito sono riassunti i principali vantaggi e svantaggi.

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Vantaggi:

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• ​una dieta varia ed equilibrata basata sul cibo crudo è sicuramente un alimento naturale per il gatto;

• contiene l'umidità di cui il gatto ha bisogno, è facile da digerire e facile da assimilare per cui limita i problemi legati al metabolismo e alle allergie alimentari;

• essendo priva di carboidrati non contribuisce all’insorgenza di patologie quali diabete e obesità;

• è priva di integratori di sintesi, di conservanti o additivi;

• contribuisce a pH e concentrazione di urina corretti;

• le feci, grazie al sistema digestivo che metabolizza praticamente qualsiasi sostanza rilasciata nell'organismo, diventano quasi inodori;

• limita i problemi dentali associati al tartaro, per il minor accumulo interstiziale di cibo tra i denti rispetto all’alimento secco e grazie all’aiuto delle ossa polpose nella pulizia quotidiana;

• viene formulata in base alle reali esigenze del gatto e l'assenza di cereali assicura un transito rapido nell'intestino, migliorando la digestione;

• permette di sapere esattamente di cosa si nutre il gatto;

• non costringe il gatto a bere più acqua di quanto non farebbe in natura: una preda infatti è sufficiente per fornire la percentuale di acqua necessaria, mentre l’alimento secco, il cui contenuto d'acqua non supera l'8%, no;

• la maggior parte degli attrezzi necessari per la preparazione degli alimenti si trovano già in qualsiasi cucina ben attrezzata oppure possono essere acquistati per pochi soldi in negozi fisici o on-line speciali.

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Svantaggi:

In primo luogo è doveroso sottolineare l’assenza di studi scientifici che confermino che la BARF porti a una riduzione delle malattie. Di seguito i principali svantaggi:

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• le ossa devono essere tritate in modo meticoloso, diversamente le schegge possano portare a perforazioni intestinali;

• se non correttamente bilanciata può dare luogo a patologie da eccesso, in particolare di calcio e vitamina A. Un eccesso di fegato crudo può ad esempio causare una condizione nota come "Wooden Cat", dove il gatto non è più in grado di muovere le articolazioni;

• l’albume crudo contiene avidina, sostanza che limita l'assorbimento della biotina nell'intestino che se carente può causare al gatto problemi alla pelle;

• consumando carne cruda il gatto può contrarre alcune malattie trasmesse da batteri, quali Salmonella, Campylobacter e Yersinia, che vengono uccisi dalla cottura;

• richiede parecchio impegno da parte di chi la prepara: dal perfetto bilanciamento degli ingredienti, all’acquisto di carne fresca, al congelamento immediato a una temperatura che i comuni congelatori domestici non raggiungono, allo scongelamento in frigorifero e non nel microonde che richiede una pianificazione temporale accurata. Inoltre, è necessario avere la possibilità di offrire almeno 3 pasti durante il giorno ai gatti adulti e 4-5 pasti ai gattini. In sintesi, richiede impegno e molto tempo libero;

• calcolare la quantità di cibo da somministrare non è così ovvio, ma è essenziale per evitare carenze nutrizionali. Seguire la regola del 2-7% del peso corporeo può infatti significare in alcuni casi offrire una quantità di cibo insufficiente.